Кінець XVI століття, 1590-і роки. Італія, Флоренція. Товариство молодих людей, любителів і знавців мистецтв, представників аристократичної еліти. Вони назвали свій гурток “Камерата”, щось на зразок товариства. Вивчали всю доступну античну літературу, були чудовими знавцями живопису, скульптури, архітектури. Лише давня музика не давалася їм у своєму пізнанні. Нотні записи не розшифровуються, їх звуки пішли в небуття.
Втім, якби флорентійці ставили своєю метою тільки відновити античну музику, вони б цього зробити не зуміли і залишилися б ні з чим. Але їх зацікавило інше. Знаючи по сучасній їм музиці, якою силою і одночасно витонченістю, яким невичерпним розмаїттям володіє мелодія, вони вирішили заспівати цілу драму. Вийшло незвично, несподівано захоплююче і красиво. А головне, завдяки мелодії і залученню інструментів з’явилися величезні, справді казкові можливості для змальовування персонажів, почуттів, явищ природи… Якщо автори нового твору (“Еврідіка”) Я. Пері і Дж. Каччіні і зрозуміли, що вони відкрили, то, звичайно, лише частково і на тому рівні, на якому дозволяло тодішнє музичне мистецтво. Тим більше, що головною для них залишалася драма. Тому ранні опери, які з’являлися протягом першої половини XVII століття в невеликій кількості, називалися dramma per musica, – “омузикалена драма”, або, як потім стали простіше називати, “музична драма”. Таким чином, опера виросла з драматичного театру.
Музика і драма – це союзниці і суперниці одночасно. Свого роду, жіноча дружба. Протягом всієї історії опери між ними розгортається боротьба за першість. Лідирує то одна, то інша. Але, незважаючи на крайнощі, їх відносини союзництва і суперництва дуже плідні. Саме завдяки цьому і з’являються шедеври. Завдяки цьому не вщухають суперечки навколо опери: якою вона має бути. І нарешті, саме атмосфера суперечок спонукає композиторів шукати нові шляхи. Так, в XVIII столітті у Франції розгорілася війна глюкістів і піччінністів, в XIX столітті в Німеччині – дискусія між прихильниками творчості Вагнера і Брамса.
А справжня історія і тріумф опери почалися тоді, коли італійські любителі музики усвідомили магію професійного співу. Вражаюча, пронизлива краса вихованого, окультуреного спеціальним диханням і роботою голосових зв’язок співочого тембру (взагалі справжня школа співу – це ціла наука!) Ось уже три століття збирає квіти і оплески. І це незважаючи на появу таких суперників, як балет, симфонія, джаз, рок. Багато любителів музики пам’ятають чарівні голоси Т. Гоббі, М. Дель Монако, Ф. І. Шаляпіна, М. Каллас, С.Крушельницької та багатьох інших чудових співаків.
Тут є важливий секрет. Коли людина слухає музику, особливо спів, його власні голосові зв’язки теж напружуються. Він співає внутрішньо. Тому він небайдужий до того, що чує. Слухаючи поганий або фальшивий спів, він відчуває фізичний дискомфорт; від прекрасного співу він отримує не тільки естетичне, а й неусвідомлене фізичне задоволення. “Прекрасний спів” – bel canto – так назвали італійці цю велику і невмирущу школу співу.
Зрозуміло, що бельканто оселилося в опері надовго. У перші кілька десятиліть (починаючи з кінця XVII і добру половину XVIII століття) бельканто заполонило театр, змушуючи слухачів забути про перипетії п’єси і страждання героїв, а тільки милуватися блискучою технікою співу та красою голосів. Настільки сильний перехил у бік музики (а швидше не самої музики, а співу, що став чимось на зразок спорту) був не на користь опері. Її почали висміювати, називали концертом у костюмах, створювали їдкі пародії.
Хто головний в опері: співак чи композитор? А хто суддя – публіка? Публіка різна. Одні приходять слухати співаків, інші – оперний спектакль. Але співаки приходять і йдуть, а музика залишається. Отже, суддя – історія. Ось вона і розсудила так, що вижили ті опери, де цікаве лібрето і де виразна, темпераментна і красива музика, найбільш точно виражає почуття героїв. А саме така музика дає можливість співакам показати не тільки свій голос, але душу і серце їх як артистів, як особистостей.
Хоча в опері головне – спів, але крім цього можуть бути розмовні сцени, балет, симфонічна музика, може включатися навіть кіно. Все залежить від сюжету, часу створення опери і можливостей театру.
Опери пишуться на сюжети казок і трагедій, оповідань і комедій, романів і хронік. Опери бувають великі, пишні – і камерні, одноактні; в опері може бути тільки одна дійова особа, тоді це моноопера.
За законами драматичного театру опера ділиться на дії (акти), дії – на картини, картини – на сцени. Втім, все це не строго обов’язково. А ось висловлювання героїв мають специфічно оперні назви. Найбільш протяжні з них – арії, каватини, монологи і т. д.; коротші – аріетта, аріозо. Напівспів-напіврозмова називається речитативом. Діалог героїв – дуетом.
Одна з переваг опери порівняно з драмою полягає в тому, що герої іноді співають одночасно. При зовні злагодженому єдиному ансамблі у них можуть бути свої власні, несхожі на іншого, думки і почуття. Такі ансамблі зазвичай звучать в кінці дій, коли інтрига зав’язана, герої конфліктують, і подальший хід подій неясний. Партія кожного героя відображає його устремління, але всі разом на сцені звучать дуже злагоджено.
Оперний театр – дуже складний організм. Він вимагає просторого і красивого приміщення з хорошою акустикою. Між сценою і залом для глядачів знаходиться оркестрова яма. У ній розташовується оркестр і диригент, який керує як оркестрантами, так і співаками на сцені. Все інше – як у всіх театрах, крім того, що потрібно більше репетиційних приміщень для співаків, хору, балету.
Опери створюються на тих мовах, на яких говорять в тій чи іншій країні. Оскільки спів дуже пов’язаний зі словом і, крім того, музиканти зазвичай гастролюють по всіх країнах, прийнято виконувати опери мовою оригіналу.