…Одного разу, натягуючи тятиву лука, мисливець помітив, що вона видає ніжний мелодійний звук. Він перевірив своє враження, і звук сподобався ще більше. Тоді він вирішив натягнути поруч ще одну тятиву, коротшу, – і вийшло вже два музичних звуки різної висоти. Стало можливим зіграти простеньку мелодію. Це було велике відкриття: так виник перший струнний щипковий інструмент.
Йшли роки, десятиліття, століття. До колишніх струн додавали все нові і нові; але музичний інструмент продовжував мати форму лука. Його тримали в руках і грали, перебираючи пальцями струни. Арфу любили в Давньому Єгипті, у Фінікії та Ассирії. в Стародавній Греції і Римі. На єгипетських фресках 15-го століття до нашої ери арфи ще нагадують лук. А ці арфи не найдревніші: найдавнішу археологи знайшли при розкопках шумерського міста Ур, що в Месопотамії – вона була виготовлена чотири з половиною тисячі років тому.
У Середні Віки арфа отримала величезне поширення в Європі. Особливо славилися ірландські арфісти, які виконували свої оповіді – саги – під акомпанемент маленької переносної арфи. Її зображення навіть увійшло в національний герб Ірландії.
Але поступово арфа стала аристократичним інструментом.
Арфу багато прикрашали – золотом, перламутром, мозаїкою. Грали на ній, як правило, жінки. «Чарівним інструментом» називали арфу поети, захоплені її ніжними звуками.
У XIX столітті в аристократичних колах було традицією та ознакою хорошого виховання, коли молода панянка володіла грою на арфі.
Сучасна арфа використовується і як сольний інструмент, і як один з інструментів оркестру. Звичайно, вона дуже сильно відрізняється від своїх середньовічних предків. Завдяки механізму з педалями, винайденому Якобом Гохбрукером у 1720 році, а також удосконаленням, зробленим у 19 столітті знаменитим фортепіанним майстром Ераром, арфа стала повноцінним віртуозним інструментом. У неї сорок п’ять-сорок сім струн, які натягнуті на трикутну металеву раму витонченої форми, прикрашену різьбленням.
За допомогою семи педалей, що вкорочують струни, коли це необхідно, на арфі можна видобути всі звуки від ре контроктави до фа четвертої октави.
Із західноєвропейських композиторів 19 століття арфою найбільш широко користувалися Берліоз, Майєрбер, Вагнер і Ліст. З моменту своєї появи в симфонічному оркестрі 18 століття аж до Берліоза, арфа імітувала звук лютні, гітари (як у Глінки в «Арагонському полюванні») або клавесина. Арфу використовували також у тих випадках, коли потрібно було викликати асоціацію з античністю. Прикладами можуть служити «Орфей» Глюка або «Прометей» Бетховена. Відома партія з двох арф у «Вальсі» з «Фантастичної симфонії» Берліоза поклала початок тому віртуозному стилю, який став провідним у трьох останніх століттях.
Звук арфи дуже поетичний. Композитори використовують її, коли потрібно створити фантастичні образи, картини спокійній мирної природи, імітувати звучання народних струнних інструментів.
Дуже часто арфа виконує соло в балетах. Вона звучить у «Вальсі квітів» з «Лускунчика», в сцені з «Лебединого озера» і Адажіо з «Сплячої красуні» Чайковського. Українські композитори Р.М.Глієр і С.Н.Василенко написали концерти для арфи з оркестром. Багато творів створено для арфи як концертного сольного інструменту.