Літаври (ймовірно, назва походить від грецького слова polytayrea, від грец. polys – численний і tayrea – барабан; італ. timpani, франц. timbales, нім. pauken) – ударний музичний інструмент древнього походження. У Європі відомий з 15 ст., а з 17 ст. входить до складу оркестру. Жан Батіст Люллі першим з європейських композиторів використав літаври в оркестрі – це була його опера “Тезей”(1675 р.), і згодом його приклад наслідують інші. У музиці Л. ван Бетховена інструмент набуває незалежності та програмного застосування. А новаторство Г.Берліоза полягає в тому, що він перший серед європейських композиторів у партитурі своїх творів вказує, які і де саме палички у грі використовувати – “з войлочною голівкою”, “дерев’яні”.
Казаноподібний корпус літаври виготовляють з міді, латуні або алюмінію, зверху покритий мембраною з добре виробленої шкіри (зараз її виготовляють з пластика). Лад інструменту регулюється ступенем натягу його мембрани за допомогою гвинтів (гвинтові литаври) або за допомогою спеціального педального механізму (дозволяє створювати цікавий ефект – гліссандо), що об’єднує дії гвинтів (механічні литаври; винахід педалей приписується Ф. Дробишу, з Дрездена, о 1870 р.). Внизу в центрі корпусу є резонаторний отвір.
Звук літавр – гучний, розлогий (характерне тремоло літавр, що створює яскраві динамичні ефекти), видобувають двома паличками з кулястими голівками, обтягнутими пухнастою матерією (фільц), а для досягнення більшого тембрального різноманіття використовують наконечники з фетра, шкіри чи дерева.
Дуже широка динамічна градація літавр – від ледь чутного піаніссімо, мов подих теплого вечірнього вітерця, – до грізного, мов грім посеред бурі, фортіссімо.
В оркестрі використовуються комплекти з 2-5-ти і більше по різному налаштованих інструментів, найчастіше три – велика літавра (F – с), середня (А – d) і мала (с – f). Нотують літаври в басовому ключі. У партитурі розміщуються безпосередньо під групою мідних духових інструментів.
На протязі 18-19-го столітть було написано достатньо творів для літаври. Напевно, одним з найцікавіших серед них є твір Й.Фішера – Симфонія для восьми літавр та оркестру, у якій соло літаври грали одночасно вісім літавристів!
Шанованим інструментом були літаври і в українців – козаки використовували їх у боях, щоб нагнати страху на ворога, а у мирний час казани літавр використовували для того, щоб приготувати славний козацький куліш.